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在鲁 西北 平原上，有一座不起眼的小城，北邻 清河 ，东接 高唐 ，与 临西 隔河相望，这条河就是著名的京杭大运河，循着这条河流，当你慢慢走进这座小城，就会被自己的发现所惊艳，原来这里曾经是南北水运的枢纽，运河四 大名 埠之一，“舟舶星聚、帆影云展、车水马龙、商贾联翩。”是何等繁华，就连六下 江南 见多识广的乾隆帝也盛赞：“ 临清 傍运河,富庶甲齐郡。”这个明清时代的商业大都会，就是 山东 临清 。

隋唐之前， 临清 还是一个籍籍无名的小城，和周边县城一样，是民务稼穑的农业县。隋朝建立后，为了控制 江南 富庶地区，征发物资 北流 到 洛阳 ，隋炀帝下令开凿大运河,其实就是把历史上的运河作一个大联通，大运河由通济渠、 永济 渠、邗沟(今江淮运河)和 江南 运河四段组成， 临清 作为 永济 渠的渠首，第一次被历史推到了前台，但是遗憾的是， 临清 并未处在运河的首都干线上，所以终其两朝，也没有发展成为运河重镇。

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但是历史第二次选择了 临清 ，元建都 北京 后，对原来运河进行了重新设计，裁弯取直，不再绕行 洛阳 ，而是直接从 济宁 到 临清 挖了一条运河，这条运河叫会 通河 。会 通河 由两部分组成，一部分叫济州 新河 ，即济州到 东平 安山,全长一百五十里。另一条叫安山河，这段河自安山起,经寿张、东昌到 临清 ,全长二百五十里。后“诏赐名会 通河 。”自此，运 河南 北贯通，成为元朝的交通大动脉， 临清 这次占据天时地利，一跃成为当时的九大商埠之一，一时间，汶卫交汇处，舳舻相继，客商如云。元代 意大利 旅行家马可˙波罗行舟 江南 ，途经 临清 时，描绘了当时的情景，“此域附近有一宽大之河，其运赴上下流之商货，有丝及香料不少，并有其它物品贵重货品甚多”（《马可˙波罗行记》）。

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如果说元朝， 临清 初露峥嵘，那么明清两朝，就是 临清 的辉煌时代。明代洪武、建文两帝建都 南京 ，本处在 江南 富庶地区，又有长江航运，不足之处，自可就近弥补，对于运河的依赖，仅是出于军事上的需要。朱棣继位后，迁都 北京 ，政治、军事、经济中心也随之北移。彼时，又有北元残余势力，不断窥视中原，边防尤显重要，所以粮食、布帛等大量军用物资，都必须自南方长途输送，运河再一次成为王国的命脉。永乐年间，大规模修建 北京 城，各种营建物资，也要赖运河航运，所以明王朝在元运河的基础上，再次对运河，尤其是对会 通河 进行了疏浚改造，重新选定水脊，增加湖泊为水柜，并沿途设立水闸调节水量，创造出一条人工闸河，可以说会 通河 是世界运河史上人工船渠的奇迹。正因为如此，运河运输能力也得到空前发展。永乐十三年（1415年），明成祖罢除了海运，漕粮全由运河运送京城。“从 徐州 至 临清 几九百里，过浅船约万艘，载约四百石，粮约四百万石，若涉虚然。”当时全国漕粮额为 400 万石， 临清 仓储就占到四分之三，可见仓储能力之大，除了国家漕运，南北货物也赖此河运输，“薄海内外舟航之所毕由，开府分曹达官要人之所递临，而兵民杂集，商贾萃止，骈檣列肆而云蒸雾滃，而其地遂为南北要冲，岿然一重镇矣。”

随着货物的集散，四方商贾云聚， 临清 已成为南北运河上最大的交易中心之一。明宣德四年（1429年） 临清 设钞关，宣德十年（1435年）， 临清 钞关升为户部榷税分司，由户部直控督理关税，下设五处分关，分别为前关、南水关、北桥关、樊村厂、尖塚口。万历年间， 临清 征收税银达八万三千余两，居全国八大钞关之首，占全国税收的四分之一， 临清 已成为朝廷重要的税收来源地。钞关的建立，再次促进了 临清 餐饮、住宿、娱 乐业 的繁荣，相应地影响了 临清 街市及城市规模的空间变化，加速催化了城市的发展。明初， 临清 为东昌府属县，系漕运五大水次码头之一，设广积仓，然有仓无城。 景泰 元年（1450年），始于会通 河北 岸缘仓为基修建了一座砖城，面积仅五平方里，略呈方形，粮仓就占了约四分之一，城中设衙署、学宫等，随着运河交通日繁， 临清 人口陡增。嘉靖二十一年（1542年），与砖城相接，又扩建了一座横跨汶卫二水的土城，从此， 临清 有砖土二城，因二城相连，故又称 连城 。