南极大陆几乎全部都被白茫茫的白色冰原所覆盖，长达3000多千米的南极横贯山脉，将南极分为地理上的东、西两部分，这两部分南极大陆来源不同： 东南极部分，是古老的地盾，是南极洲最大、最重要、最古老的陆地，平均海拔2500米，地理上的南极点，即南纬90度，就在东南极。东南极是由地球上的一个名为古冈瓦纳的古老大陆，逐步分裂和漂移而来：1.85亿年前，古冈瓦纳大陆先后分裂成非洲和南美洲板块、印度和澳洲板块两大块；大约1.35亿年前，非洲南美洲板块一分为二，形成了非洲板块和南美板块；大约5500万年前，澳洲板块从古冈瓦纳大陆上断裂，飘然北上，剩下的最后一块地盾，就是现在的东南极洲大陆。 西南极部分，主要由面积较大的南极半岛和一些岛屿组成，在地质年龄上，要比东南极年轻许多，形成年代不超过220万年前的中生代。西南极部分曾经是海洋，经过地壳运动，这些岛屿才从海中升起。今天其实部分西南极还在海平面以下，只是覆盖它们的不是海水，而是大陆冰盖。西南极拥有南极洲的最高峰、海拔5140米的文森峰。